La frontière nord du parc touche l'Ouganda et la République démocratique du Congo, formant un corridor transfrontalier où les familles de dos argentés se déplacent librement entre les zones de bambou à 2 500 mètres et les bosquets d'hagenia près de 4 000 mètres. Dian Fossey a établi le centre de recherche Karisoke sur les pentes du mont Bisoke en 1967, documentant 13 groupes familiaux et prouvant que les gorilles habitués tolèrent les observateurs humains à moins de sept mètres. Son meurtre en 1985 a galvanisé le gouvernement rwandais pour ancrer le tourisme des gorilles comme pierre angulaire de la politique de conservation post-conflit.
Aujourd'hui, douze familles habituées du parc national des Volcans accueillent un maximum de 96 permis quotidiens, chacun au prix de 1 500 $ pour financer les salaires des rangers, les patrouilles vétérinaires et les coopératives villageoises qui dépendaient autrefois du braconnage. La famille Susa, suivie par Fossey elle-même, compte 33 individus et parcourt le terrain le plus élevé ; le groupe Pablo reste près du siège du parc à Kinigi, offrant des treks plus courts pour les visiteurs à mobilité réduite. Les pisteurs transmettent par radio les emplacements des gorilles à l'aube, se frayant des chemins à travers les fourrés d'orties et les stands de lobélies géantes pour positionner les groupes à moins de deux heures du point de briefing. Les gorilles de montagne partagent 98 % de l'ADN humain, une proximité qui impose des protocoles sanitaires stricts : toute personne présentant une toux ou de la fièvre est refoulée, et les masques faciaux sont devenus obligatoires après que la pandémie de 2020 a exposé la vulnérabilité respiratoire inter-espèces.
Les volcans des Virunga sont entrés en éruption pour la dernière fois en 2021 lorsque le mont Nyiragongo a envoyé de la lave vers Goma, mais les cinq sommets dormants du Rwanda — Karisimbi, Bisoke, Sabinyo, Gahinga, Muhabura — ancrent un écosystème montagnard unique au monde. Les zones de bambou se régénèrent après les dommages causés par les éléphants en 18 mois, fournissant 90 % de l'alimentation des gorilles pendant la saison sèche de juin à septembre. Le parc national des Volcans reçoit 25 000 trekkeurs par an, générant 20 millions de dollars de revenus de permis qui financent des unités anti-braconnage équipées de colliers GPS et de caméras à détecteur de mouvement. Le modèle de trekking avec les gorilles au Rwanda est devenu un modèle pour la forêt impénétrable de Bwindi en Ouganda et le parc national des Virunga au Congo, prouvant que la proximité avec la mégafaune en danger peut transformer les agriculteurs de subsistance en parties prenantes de la conservation. Les permis se vendent trois mois à l'avance pendant la haute saison, bien que le parc fonctionne toute l'année avec un nombre réduit de trekkeurs pendant les pluies de mars à mai, lorsque les sentiers se transforment en rivières d'argile rouge et que les gorilles descendent vers les bambous plus bas.
Le Rwanda a aboli les frais de visa pour tous les ressortissants de l'Union africaine en 2023 et a prolongé la validité des permis de gorilles d'un jour à 72 heures, permettant aux trekkeurs de tenter une seconde rencontre avec une famille si les conditions météorologiques annulent la première. Le Rwanda Development Board met désormais aux enchères dix permis premium par mois à 15 000 $ chacun, finançant les cérémonies de baptême des gorilles et le logement des rangers. Chaque permis comprend une heure dans la clairière de la famille, une contrainte qui prévient la mortalité infantile due au stress et garantit que les dos argentés tolèrent l'intrusion. Les chercheurs estiment que la population des Virunga atteindra 500 individus d'ici 2030 si la protection actuelle se maintient, un renversement démographique inégalé parmi les grands singes.
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