Quedan menos de 1.100 gorilas de montaña en la Tierra, y un tercio vive en la cadena volcánica Virunga que enmarca la frontera norte de Ruanda. El Parque Nacional de los Volcanes protege 160 kilómetros cuadrados de bosque nuboso, matorrales de bambú y praderas alpinas entre 2.400 y 4.507 metros, hábitat de doce familias de gorilas habituados que investigadores y guardabosques han pasado décadas aclimatando a la presencia humana. Dian Fossey estableció su Centro de Investigación Karisoke en el collado entre el Karisimbi y el Visoke en 1967, y su censo de 18 años sentó las bases científicas del modelo de conservación que Ruanda emplea hoy. El programa de reparto de ingresos del parque canaliza el quince por ciento de las tarifas de los permisos directamente a las cooperativas de las aldeas, financiando escuelas, clínicas y cooperativas que dan a las comunidades locales un interés en la supervivencia de los gorilas. Los paquetes de trekking de gorilas en Ruanda se basan en el permiso de 1.500 dólares, un precio fijado por la Junta de Desarrollo de Ruanda para equilibrar la financiación de la conservación con las visitas controladas. Cada permiso cubre la entrada al parque, un escolta guardabosques armado, un rastreador especializado y exactamente una hora con una familia de gorilas una vez que se establece el contacto. Ocho visitantes caminan hacia cada familia diariamente, y los permisos se agotan meses antes durante los meses de junio a septiembre y de diciembre a febrero. La caminata en sí varía de 30 minutos a seis horas dependiendo de dónde haya buscado comida la familia la noche anterior, y la altitud, el barro y las ortigas exigen buena forma física y resolución. Los porteadores contratados en el punto de información de Kinigi llevan mochilas de día y brindan una mano firme en el suelo volcánico empinado. La cordillera de Virunga alberga cinco de los ocho volcanes que se extienden entre Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. El Karisimbi, a 4.507 metros, es el más alto y requiere una escalada de dos días. El Bisoke, el Sabyinyo, el Gahinga y el Muhabura forman la pared oriental del parque, sus cráteres visibles desde los campos aterrazados alrededor de Musanze. El Parque Nacional de los Volcanes se convirtió en la primera área protegida de Ruanda en 1925, inicialmente como un santuario para los gorilas de montaña que los colonos belgas temían que desaparecieran bajo la presión de la caza. Hoy en día, el parque emplea a más de 600 rastreadores, guías y patrullas contra la caza furtiva, y el número de gorilas ha aumentado cada año desde 2008. La tumba de Fossey yace en el bosque junto a los gorilas que estudió, a tres horas de caminata desde el límite del parque, y los visitantes que recorren ese sendero pasan por las mismas lobelias gigantes y árboles hagenia que ella describió en sus notas de campo hace medio siglo.